Un’alimentazione sana è quella che fornisce, tramite gli alimenti assunti quotidianamente, la quantità di vitamine e minerali che aiutano a prevenire diverse patologie.  Lo studio della corretta nutrizione è in continua evoluzione e l’acquisizione di nuovi dati e nuovi studi fa sì che le raccomandazioni per una dieta corretta vengano periodicamente aggiornate in funzione delle nuove conoscenze. Per stabilire l’essenzialità di un nutriente sono indispensabili alcuni criteri standard :

• La sostanza è richiesta nell’alimentazione per la crescita, la salute e la sopravvivenza
• La sua assenza dà origine a segni caratteristici di malattia imputabili alla deficienza.
• L’incapacità di crescere e i segni di deficienza caratteristici sono prevenuti e curati soltanto dal nutriente in esame o dai suoi precursori, ma non da altre sostanze.

Per capire bene come funzionano i macronutrienti dobbiamo immaginare il corpo umano come una macchina che utilizza come fonte di energia quella derivata dagli alimenti ingeriti.

Questa energia viene misurata in chilocalorie (kcal) .

Gli alimenti ingeriti, subiscono nell’organismo, una serie di complesse trasformazioni chimiche ( metabolismo ) che risultano essenziali per la vita e la salute di ogni individuo. Il metabolismo indica l’insieme delle numerose e complesse reazioni chimiche che si realizzano all’interno di tutte le cellule del nostro organismo e che permettono l’utilizzazione dei nutrienti. I processi metabolici si possono suddividere in : Catabolismo e Anabolismo. Il primo è caratterizzato dalla degradazione metabolica dei principi nutritivi che liberano energia e molecole più semplici; il secondo è caratterizzato da processi di sintesi metabolica che richiedono energia nei quali le molecole semplici costituiscono la base per costruire molecole più complesse.

All’interno del nostro organismo, gli alimenti possono avere tre funzioni fondamentali : funzione costruttiva, funzione energetica e funzione protettiva.

La funzione costruttiva degli alimenti consiste nel costruire le cellule dei tessuti dell’organismo in crescita, e nell’adulto, di ricostruire quelle parti del corpo che si consumano ( pelle, unghie…). Questa funzione viene espletata principalmente dalle proteine ma anche da lipidi e sali minerali. Gli alimenti che ne fanno parte sono le carni, legumi e latte con i suoi derivati. La funzione energetica consiste invece nel fornire continuamente energia al corpo affinché possa svolgere le sue varie attività fisiologiche ( respirazione , circolazione ecc.) mantenersi caldi a livelli costanti, compiere diverse attività muscolari. Tale funzione è resa possibile prevalentemente da glucidi e lipidi, ma se necessario anche dalle proteine. Di questo gruppo di alimenti fanno parte i cereali e i tuberi e i grassi da condimento come l’olio d’oliva. Infine gli alimenti che hanno una funzione protettiva, o bioregolatrice, sono quelli che regolano tutti i processi metabolici che avvengono nell’organismo cosi che le attività cellulari si compiano in modo equilibrato ed armonico. Questo tipo di funzione viene sostanzialmente garantita da vitamine e sali minerali. Di questa categoria di alimenti fanno parte gli ortaggi e la frutta.